The Blunt --3







　――ラ、イ……？
　呆然と立ち尽くす。
　そこに、いる。
　けれど、目を開かない。
　眠っているのか。
　微かに上下する胸を、遠目からじっと見つめる。
　生きて、いる。
　なのに、ほっとすることができない。
　何となく感じるその違和感に、彼は不安を滾らせた。
（ライ……？）
　胸の内でそっと名を呼んでみる。
　忽ちざわざわと胸が騒ぎ立てる。
　おかしい。
　変、だ。
 
　ライを、感じない……。
 
　アサトは、訳もわからぬまま、ただその空疎な感覚に強い衝撃を受けた。
　あれは、本当にライなのか。
　確かめなければならない。
　不安に駆り立てられ、一歩を踏み出そうとしたとき、強い視線に阻まれた。
「……コノ、エ……――？」
　コノエは何も言わず、ただ怒った瞳でこちらを睨みつけている。
　来るな、とその目が語っている。
 
　――来るな、来るな、来るな……！
 
　激しい拒絶に戸惑う。
　それでも、足は止まらなかった。
　視線がコノエを通り越して、一心にその先に横たわる猫に向かう。
　銀色の髪。
　白い、肌。
　触れたい。
　今すぐ触れて、その存在を確かめたい。
「アサト」
　不意に横から肩を押さえられた。
　いつの間にか、すぐ傍にバルドが立っていた。
　物問いたげに見返すアサトに向かって、静かに首を振る。
　その顔を見ただけで、自分の中の嫌な予感がまさに的中していることがわかった。
「――ライ、は……」
　頼りなく出かかった言葉が宙に浮いた。
 
　ライ、は……
 
「……俺は、何もしていない……」
　ぽつりと呟くコノエの声が聞こえた。
　怒気の中に、不安定な感情の揺らぎが感じられる。
「――俺は、何も……」
　次第に声が、消え入るように小さくなった。
「……何も……知ら……ない……」
　コノエは、もはやアサトを見てはいなかった。
　アサトだけでなく、何もその瞳には映っていないようにさえ見えた。
　虚ろな瞳は、微かに瞬いた後、その瞼を閉じた。
　つがいの体から力の抜けた手が離れていくと、そのままずるずると床に腰を落とした。そうしてアサトが近づいて来る気配を感じているのかいないのか、コノエは微動だにせず、その場にじっと蹲っていた。
　阻まれるものがなくなると、アサトは寝台の間際に立ち、真上から横たわる白猫を見下ろした。
「……ライ」
　声を、かける。
　蝋のような、顔。
　白い、肌。
　自分とは、正反対の色。
　雪のような、綺麗な白い色だと、思っていた。
　なのに、今、その色は死猫のような不吉さを感じさせる色にしか見えない。
（……耳、が……）
　片方の耳に、赤黒くこびりついた血糊が痛々しい。
　伸ばした指先が、耳に触れた途端、びくりと震えた。
　冷たく、硬質な手触り。
　生きている猫の耳を撫でた気がしなかった。
　慌てて、そのまま髪に、そしてその血の気の失せた白い頬に触れた。
（何だ、これ、は……）
　信じたく、ない。
　ぬくもりの失せた肉体の下からは、ほんの僅かな生の気配すら感じられない。
　弱々しく上下する胸。しかし、それも今にも動きを止めてしまいそうなほど、頼りないものでしかなかった。
　死んでは、いない。
　しかし、生きている、とも言えなかった。
　生きているなら……。
　目を覚ます筈、なのに。
「――ライ！」
　声を強めた。
　体は、ぴくりとも反応しなかった。
「…………」
　それ以上声も出ぬまま、掴もうとした腕が、指の間から滑り落ちていく。何の抵抗もなく、重力に引かれるまま、ぱさりとシーツの上に落ちただけの腕を見つめながら、アサトは胸の内に緩やかな絶望が広がっていくのを感じた。
（何処へ……行った……）
　ここに残っているのは、魂の抜けた肉の塊だけだ。
　ライは、ここにはいない。
　自らの意志で、或いは何者かの手によって攫われてしまったのか。
「……俺の……せい、だ……」
　小さな呟きが漏れる。
　アサトは驚いて足元に蹲る猫に眼を向けた。
「……本当は、俺のせいなんだ……」
「コノエ……？」
　突然湧いてきた哀れみに、差し伸ばそうとした手が途中で止まる。
　触れることが、できない。
　その事実に、愕然とした。
　僅かな間に、こんなにも遠くなってしまった。
　大好きだった猫。
　傍にいると、暖かくて、心地良かった。
　つがいになれなくても、構わない。
　ただ、時々こうしてその顔を見ることができれば、それだけで……。
　大切に思ってきたもの。
　それが……今は、こんなに、遠い。
　どうしてこんなことになってしまったのか。
　その原因は、わかっている。
　ちらと視線を寝台の上に戻す。
　なぜかはわからない。
　でも、ほんの僅かなきっかけで、全てが変わってしまった。
　大切な、もの。
　いつも傍にいたい。
　肌のぬくもりを感じていたい。
　偶然に、触れた。その感触が忘れられなくなって。
　気が付くと、離れられなくなっていた。
　狂おしいほどに、触れたい。
　繋がっていたい。
　自分の中に、相手の熱を感じたい。
　欲しい。欲しい。欲しい。
　欲望が、胸を焦がす。
　やるせないほどに、それを求めている自分がいる。
　何もかも、諦めることを知っていたはずなのに。
　今ある自分を受け容れることだけで、満足してきたはずなのに。
（……ラ、イ……）
　指先が、銀色の髪を弄る。
　顔を近づけて、くんくんと匂いを嗅いだ。
　そのうち舌先が冷たい皮膚を舐め始めた。
　そんなことをしても、求めるものは戻ってこないとわかっていても。
　それでも、自然にそうせずにはいられなかったのだ。
「……おまえが俺を、おかしくした……」
　囁きは、殆ど独り言と変わらなかった。
　声となって外に出たのかどうかさえ、わからない。
　そんなことは、どうでもよいのだ。
　たぶん、聞こえてはいない。
　目の前にあるものは、それまで『ライ』であったものの残骸でしかないのだから。
　ライは――
 
（ライは、行ってしまった……）
 
　――行って……
 
（…………？）
　思考が、一瞬途切れる。
　突然入ってきたその感覚に、アサトは驚いたように目を見開いた。
　目の前にある姿には、何の変化もない。
 
　――それでも、確かに、今……。
 
　彼は、神経を集中し、耳をそばだてた。
 
 
　――……………
 
 
　……遠い。
　どこか……ずっと、ずっと離れた場所で……
 
　それは、ほんの微かな……
 
　しかし……
 
 
　……くん……とくん……とくん…… 
 
　鼓動を、感じる。
 
　強いリズムを刻む。
　今、目の前に横たわる空っぽの肉体が、おざなりに合わせる律動とは、比べ物にならない。
　生の、鼓動が……聞こえる。
　彼は、目を閉じた。
　全身で、それを掴もうとするかのように。
　触れた肉体を通して、ずっと離れた場所にいる、その存在の在り処を突き止めようとするかのように……。
 
　やがて……
 
陽炎のような、小さな影がぼんやりと浮き上がる。
 
　どんなに目を凝らしても、もやもやとした影は、いつまでたってもはっきりとした形をとらない。
　しかし、それでも……
 
　一瞬、鼻を掠めた、匂い……。
　目を開く寸前、小さな花びらが鼻先を通り過ぎていくのが見えたような気がした。
　まるで、ついてこい、と誘いかけるかのように……。
　幻のような淡い残像は、瞬く間に消える。
　しかし……
 
（……あ、あ……――）
 
　――あれは、ライ、だ……！
 
　彼は、確信した。
 
　まだ、間に合う、かもしれない。
　まだ、それを、取り戻せるならば……。
　いや……。
 
　――きっと、取り戻してみせる。
 
　そう思うと同時に、白い猫の体に手をかけ、掬うように両腕に抱え上げた。
　重さを予想し、踏ん張ろうとした瞬間、あまりの軽さに意表をつかれた。
　しかし、それも当然のことなのだと、納得した。
　なぜなら……今この中に、『ライ』はいないのだから。
「おい、どうするつもりだ！」
　ぎょっとした顔のバルドを尻目に、アサトは平然と扉口へ向かって歩き出した。
「……ライを、取り戻しに、行く」
　扉の直前で足を止めると、ようやくアサトは答えた。
「取り戻しに、って……何言ってんだ、おまえ。一体どこへ行くつもりなんだよ？」
　バルドはアサトの肩を掴んだ。
「おいっ！」
　アサトがバルドに顔を振り向けると、二匹は険悪な様子で睨み合った。
「――時間が、ない」
「……って、問題じゃないだろう！そいつは、意識がない状態なんだぞ！勝手に連れて行かせるわけには――」
「バルド！」
　コノエの叫ぶ声に、バルドの手の動きが止まった。
　振り向くと、先程までベッドの傍に崩折れていたコノエが、いつの間にか立ち上がってこちらを凝視していた。
「……行かせて、やってくれ、よ……」
　コノエはそう言うと、弱々しく微笑んだ。
　アサトが、ゆっくりとコノエと視線を合わせる。
「コノ、エ……」
　一瞬流れた、共感と、理解……。
　そして、惜別……。
　コノエは、自分の胸の中を去来するさまざまな感情の動きを、驚くほど静かに見つめていた。
（俺は、何とも思っちゃいない……）
　自分が感じなかったものを感じ、自分に見えなかったものを見た、この猫に……。
　――かなう、はずもない。
「……アサト……」
　何とも思っていない、なんて嘘だ。
　滲む視界が、邪魔になる。
　でも、瞬きはしない。
　すれば、我慢していたものが一気に崩れてしまう。
　コノエは、深く息を吸い込み、しばし呼吸を保った。
「……ライを、頼む……」
　ようやく言えた一言は、思った以上に苦く、胸にこたえた。
　ライを抱いて出て行くアサトの後姿が視界から消えたとき、初めてコノエは自分が泣いていることに気付いた。
　濡れた頬を拭いもせず、コノエはいつまでもその場に立ち尽くしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（...to be continued）