The Remnant　(4)








「――面白くねえな」
　悪魔の呟きを、聞いた。
　締め出していた意識が、徐々に戻ってくる。
　鈍色の壁に囲まれた暗い空間の中に蹲る猫の白い輪郭が、滲むように浮かび上がった。
それはまるで、自分ではないかのような、線の細い弱々しい姿に見えた。
　あれは……まだ幼い仔猫の頃の自分だ。
　軽い驚愕を覚えながら、ゆっくりと面を上げる白い仔猫の顔に視点を合わせた。
　怯えた顔。
　震える睫毛が揺れるたび、今にもそこから涙が零れ落ちるのではないかと思った。
　しかし、仔猫はぎゅっと唇を噛み締め、零れそうになる滴を飲み込んでいるかのように見えた。
　ふたつの瞳が大きく見開かれ、目の前の空間を睨みつけるように見据える。
　透けるような、薄い青の色だった。
　綺麗な色だ――と思ったとき、異変が起こった。
　仔猫の右眼が突然色を失ったかと思うと、瞬く間に噴き上がる鮮血で真っ赤に染まった。
　どくどくと流れ落ちる赤い滴が、仔猫の頬を濡らし、さらには流れ落ちながら、その白い体に赤い模様を描いていく。
　仔猫は、一言も発しなかった。
　その顔には、何の感情もない。
　驚きも、痛みも、恐怖も。
　先程までの怯えた顔が嘘のように。
　いや……

　ゆっくりと。
　静かに。
　唇が、緩む。
　一粒の瞳が、瞬く。

　仔猫は、笑っていた。
　無邪気に、あどけなく。
　右の目から噴き出す鮮血と、左の目には狂気の光を瞬かせながら……。

　――彼は、震えた。
　叫び出しそうになる声を、堪えた。
　ここで、叫んだら、自分は負ける。
　悪魔に屈するのは、嫌だ。
　負けるものか。
　絶対に――
　絶対に――
　自分は、まだ……
　諦めは、しない。
　崩れそうになる自分自身を鼓舞するように、そう繰り返しながら、彼は震える心を抑えた。





「強情だな、おい」
　呆れたような声が頭上で響く。
　うるさそうに、背けようとする頭をいきなり持ち上げられた。
　耳が引きちぎれそうなくらい、強く引っ掴まれ、思わず呻き声を上げた。
　ずきずきする耳裏に、悪魔の熱い息がかかる。
「そろそろ、転化するか、ああ？」
　嬲るような声に、ぞくりと胸の底がざわめいた。
　冗談ではなく、本気で言っていることは、その声の底から響く氷のような音調でわかる。
「……だ、れが……っ……！」
「――今よりずっと楽になれるのによ」
　ヴェルグは薄く笑った。
「……世界が変わるぜ。――猫なんて、どんなにつまんねえもんだったかってことがわかる」
「……だま、れ……っ！」
　ライは、果敢に悪魔を睨み上げた。
「……つまんねえ生き物さ、猫なんざあ、所詮な……」

　――転化すりゃあ、わかるだろうよ。

　声が、頭の芯を貫いた。
　どくん、と心臓が大きく波打った。
「――脅しても……無駄だ」
「脅してねえよ。誘ってるだけだろ？」
「――ならば、断る」
　ライの強気に、ヴェルグはぽかんと眼を見開いた。
　驚いた顔の後に、残忍な笑みがゆっくりと広がっていく。
「……なるほど。そうかい」
　悪魔は、はははと笑った。
「それは残念だ」
　笑い声が、不意に硬化した。
「――残念だなあ、ああっ？」
「……な……――！」
　途端に、いきなり息ができぬほど、深く突き上げられ、目の前が暗くなった。
「気ィ失うなよ。まだ、全然俺のココは、気持ち良くなってねえんだからよ」
　――奉仕するのが、おまえの役目だ。
　他のことは何も考えなくて、いい。
　余計なことは、考えるな。
　嘲笑う唇が、遠くなる。
　――くそ……っ……
　引き結んだ唇が、次第に緩み、苦悶の呻きを漏らす。
　苦悶と、快楽の狭間で……。
　淫靡に乱れる肉体に、もはや歯止めはきかない。
「――それで、いいんだよ。なあ。いい子にしてな。――そうすりゃあ、痛みを感じることもなくなる。……これ以上ないくらいのイイ声で啼けるように、可愛がってやるからな――」
　そう言いながらも、悪魔の目の底には、微かな苛立ちと焦燥の色が揺らめいていた……。





「――面白くねえ」
　口に出した途端、ヴェルグは忌々しげに顔を歪めた。
　また、か。
　そう思うと、ちっと舌を打つ。
　これまで――幾度同じ呟きを洩らしたことか。
　交わるたびに得る充足感と、その一方で感じるこの枯渇感。
　――何で、だ。
　――畜生。
　ぎりぎりと歯ぎしりするほどの憤懣が募る。
　――なぜ。
　――こいつ、は……。
　圧倒的な暴力と支配の楔を打ち込む中で、肉体的にも精神的にも手酷くダメージを与えてきた筈だ。
　普通ならば、とうに陥落しているべきところが――
　まだ、だ。
　まだ、こいつは、なびかない。
　他の奴なら、跪き、泣いて赦しを乞う筈が。
　こいつは……
　一向に、負けを認めようとしない。
　喘ぎ、苦痛の声を上げ、息を荒らげながらも、最後にはいつも、そのただひとつの瞳に、強い光を宿し――全身の憤怒を込め、抗いの意志を示すかのように。
　本当に、しぶとい。
　ヴェルグは唇を歪め、眉を逆立てる。
　笑っているのか、怒っているのか一見わからないほど、彼の面相は複雑な感情を露わにしていた。
「……面白く、ねえなあ……」
　面白くない。
　が……
　抵抗する、瞳の奥に見えるもの。
　悲しみと、怒りと、悔しさが混じり合い――
　絶望と向かい合いながらも、決して屈することはない。
　強く、そして一点の曇りもない、美しい魂の色に、ごくりと唾を飲み込む。
　初めてではない、刺戟だった。
　ざわざわと胸の底が波立つ。
　そうだ。
　俺は、以前にも、これと同じものを見たことがある。
　ぞくりとくる、いい顔だった。
　追いつめた獲物が、最後に見せた顔。
　それを思い出したとき、不意に頭の奥である考えが閃いた。
　ヴェルグの顔に、ゆっくりと、満足気な笑みが広がる。
　――面白くないなら、面白くする方法を、考えればいい。
　悪魔は闇の奥にねっとりとした視線を向けた。





　風を、感じた。
　静かに、目を開く。
　狭い視界の中に、白みかけた薄闇が広がる。
　陰の月から、陽の月へ。
　頭上から聞こえてくる鳥の囀り。
　生き物の目覚める気配を、感じる。
　朝の清廉な空気を吸い込んで、彼は凭れていた木の幹から背を離し、ゆっくりと立ち上がった。
　ふらり、と足元がよろめく。
　地面を踏みしめる感覚に、体が悲鳴を上げた。
　その場に踏み止まるのが精一杯だった。
　まるで、歩き方を忘れてしまったかのようだ。
（どうした……？）
　彼は驚いた。
　必死で何かを思い出そうとする。
　しかし――
　彼の記憶は、あるところでぷつりと途切れていた。
　いつ、何が――
　どこで――
　ばらばらの断片が、結びつかないまま、四散していく。
（くそっ……一体、何が――）
　ぼんやりとした曇りを振り払うように、強く頭を左右に振る。
　――今まで、俺は、どこにいた……？
　何も、思い出せない。
　ただ――長い夢を見ていたような気がした。
　悪い夢を見た後の、憔悴と疲労感が全身を覆っている。
　これほど疲れを感じたことはなかった。
（もう少し――）
　夜が明けるまで、まだ時間がある。
　――もう少しだけ、休んでいこう。
　そう思うと、彼は深い溜め息を吐き、再び木の幹に体を休めて、目を閉じた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（ to be continued...)　　<2010/08/01>